Autolesiones en adolescentes: qué las causa y cómo se tratan

Las autolesiones en adolescentes son heridas que un joven se hace a propósito, sin intención de morir, para bajar una emoción que lo desborda y que aún no sabe manejar de otro modo. Cortarse, golpearse o quemarse le da un alivio rápido. Por eso la conducta se repite, y por eso, además de cuidar la herida, hay que tratar la emoción que la antecede.

Descubrir cortes en el brazo de un hijo es uno de los momentos más duros de la crianza. Aparecen el miedo, la culpa y la urgencia de que pare ya. Entender qué hay detrás cambia lo que conviene hacer y la ayuda que hay que buscar. El tratamiento lo define una evaluación, y si la autolesión es frecuente y hay una desregulación emocional importante, la guía clínica del NICE recomienda considerar la terapia DBT.

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Por qué un adolescente se autolesiona: la desregulación emocional

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La mayoría de los adolescentes que se autolesionan no buscan llamar la atención ni quieren morir. Buscan escapar un momento de un dolor que no logran manejar. Según la Academia Americana de Pediatría, muchos describen sentirse solos, vacíos o sobrepasados, y la lesión les da un alivio breve que el propio cuerpo refuerza.

Ese patrón tiene nombre: desregulación emocional, una dificultad sostenida para bajar emociones intensas. En la adolescencia es frecuente, porque la capacidad del cerebro para frenar una emoción todavía está madurando. Cuando un joven no tiene otras herramientas para calmarse, la autolesión ocupa ese lugar. También puede acompañar a una depresión, un trastorno de ansiedad o un trauma, que necesitan su propio tratamiento. La guía sobre desregulación emocional en adolescentes explica cómo distinguirla de los cambios de ánimo propios de la edad.

Que el adolescente no quiera morir no significa que la autolesión sea menor. Cuando se mantiene en el tiempo, aumenta el riesgo de pensamientos y conductas suicidas. Por eso toda autolesión necesita una evaluación profesional, aunque haya ocurrido una sola vez.

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Señales de autolesión que los padres pueden notar

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Las señales más comunes de autolesión son cortes o cicatrices en brazos, muñecas, piernas o abdomen, y el esfuerzo por esconderlos. Un adolescente que usa manga larga incluso con calor, que evita la piscina o que se pone muchas pulseras puede estar cubriendo heridas.

La autolesión no se limita a los cortes. También incluye golpearse, quemarse, tirarse el pelo o rascarse la piel hasta sangrar. A esto se suman señales de ánimo: más tiempo encerrado en la pieza, objetos cortantes guardados entre sus cosas, tristeza o irritabilidad que no ceden. Las señales de alerta en salud mental adolescente ayudan a ordenar lo que estás viendo.

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Qué hacer si descubres que tu hijo se autolesiona

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Lo primero es hablar con calma, sin castigar, sin exigir promesas y sin mostrar horror ante las heridas. El adolescente necesita sentir que puede contar lo que le pasa sin perder el cariño de sus padres.

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• Pregunta directamente. Preguntar por las autolesiones no le da la idea. Le muestra que el tema se puede hablar.
• Escucha más de lo que hablas. Lo que importa en esa primera conversación es entender qué siente cuando lo hace, no cómo lo hace.
• Espera una reacción fuerte. Es común que lo niegue o se enoje. Si pasa, vuelve a intentarlo en un momento más tranquilo.
• Haz la casa más segura. Guarda cuchillos, hojas de afeitar y medicamentos fuera de su alcance.
• Pide una evaluación. Un psiquiatra especializado en adolescentes puede evaluar el riesgo y orientar el tratamiento.

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Acompañar a un hijo que se hace daño desgasta. Buscar un espacio de apoyo para madres y padres no le quita atención a tu hijo: te ayuda a sostenerlo sin desbordarte tú.

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Cuándo se recomienda la terapia DBT para las autolesiones

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La terapia DBT se recomienda cuando las autolesiones son frecuentes y hay una desregulación emocional importante, algo que define la evaluación. La guía clínica del NICE, el organismo que define las recomendaciones de salud en Inglaterra, indica considerar la DBT adaptada para adolescentes cuando hay desregulación emocional importante y autolesiones frecuentes.

La Terapia Dialéctica Conductual nació justamente para personas con autolesiones y conductas suicidas a las que otras terapias no les habían servido. Su aporte es combinar dos cosas: aceptar al adolescente tal como está, sin juzgar lo que siente, y entrenarlo para actuar distinto. Es un tratamiento con estructura, tareas y práctica, que enseña habilidades concretas, como tolerar el malestar sin hacerse daño en el peor momento o notar la emoción antes de que llegue a mil. La guía para padres sobre la terapia dialéctica conductual explica sus módulos en detalle.

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Cómo trabaja un programa DBT para adolescentes

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Un programa DBT para adolescentes combina varias instancias, y una incluye a la familia. En el Programa DBT de Mente a Mente son cuatro: terapia individual semanal, un grupo semanal de entrenamiento en habilidades al que asiste también un padre, madre o cuidador, acompañamiento telefónico entre sesiones y orientación familiar.

Antes de comenzar hay cuatro sesiones de pre-tratamiento, en las que el equipo evalúa si la DBT es lo indicado para ese adolescente y define con la familia las metas del tratamiento. Si no lo es, orienta hacia otra alternativa. El programa completo dura un año.

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Cuándo buscar ayuda el mismo día

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Hay situaciones en que no se espera una hora agendada. Si tu hijo habla de morir o de no querer estar, si tiene un plan, o si la herida es profunda o necesita curación médica, llévalo al servicio de urgencia más cercano.

En Chile también está la línea de prevención del suicidio *4141 del Ministerio de Salud, gratuita, confidencial y atendida las 24 horas por psicólogos. La pueden usar tanto el adolescente como sus padres.

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La autolesión tiene tratamiento

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Una autolesión es una señal de que tu hijo está sufriendo más de lo que logra manejar, no una falla tuya como padre o madre. El siguiente paso es una evaluación con especialistas en adolescentes. Si el problema de fondo es la desregulación emocional, la terapia DBT le enseña a tu hijo, y también a la familia, a atravesar esas emociones sin hacerse daño.

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